Imagina la escena: Viterbo, 1268. La sombra de la muerte del Papa Clemente IV se cierne sobre la ciudad. Veinte cardenales, encerrados en la Catedral de San Lorenzo, con la pesada tarea de elegir a su sucesor. Pero lo que debería ser un proceso sagrado se convierte en un amargo reflejo de las divisiones políticas que asolaban Europa. Carolinos contra gibelinos, franceses contra el Sacro Imperio, las poderosas familias romanas Orsini y Annibaldi avivando las llamas de la discordia. ¿El resultado? Un punto muerto. Catorce votos eran necesarios para la elección, y ninguna facción cedía ni un ápice.

Los días se convirtieron en semanas, las semanas en meses. Las discusiones, inicialmente apasionadas, se transformaron en susurros tensos, en miradas cargadas de recelo. Mientras tanto, Viterbo, la ciudad anfitriona, se desangraba. Mantener a la curia y su séquito era una carga económica insoportable. Los impuestos subieron, los recursos escasearon, el descontento popular crecía como una marea amenazante. Imaginen el murmullo en las calles, la frustración de los comerciantes, la angustia de las familias.

La paciencia de los viterbianos llegó a su límite. Primero, redujeron las raciones de comida y agua a los cardenales. Una medida drástica, sin duda, pero insuficiente para romper el bloqueo. Entonces, llegó el golpe maestro: el encierro en el Palacio Papal, “con llave”, cum clave en latín. De ahí nacería el término “cónclave”, un recordatorio perpetuo de aquella encerrona histórica.

Pero el confinamiento no fue suficiente. El verano de 1270 trajo consigo una nueva forma de presión: la demolición parcial del techo del Palacio Papal. Imaginen a los príncipes de la Iglesia, expuestos a la furia de los elementos, al sol abrasador, a las lluvias torrenciales, al frío implacable del invierno. Las condiciones se volvieron inhumanas. Tres cardenales, ya debilitados por la edad y el racionamiento, sucumbieron a las enfermedades. Sus muertes, una tragedia en sí misma, se convirtieron en un símbolo del fracaso del sistema, de la incapacidad de los hombres para superar sus diferencias en nombre de la fe.

Finalmente, tras casi tres años de un estancamiento sin precedentes, la desesperación se impuso. Los cardenales, agotados física y mentalmente, delegaron la decisión a un comité de seis, una representación equilibrada de las facciones enfrentadas. Este comité, en un acto de audacia e inspiración, propuso un nombre inesperado: Teobaldo Visconti, un hombre piadoso y respetado, pero no un cardenal. ¿Lo más sorprendente? Visconti ni siquiera estaba en Italia. Se encontraba en Tierra Santa, participando en una cruzada.

Su ausencia, paradójicamente, se convirtió en su mayor fortaleza. Neutral, ajeno a las intrigas vaticanas, Visconti representaba la solución perfecta. Ninguna facción podía reclamarlo como propio, ninguna se sentiría derrotada. El 1 de septiembre de 1271, la noticia resonó por toda la cristiandad: Teobaldo Visconti, el cruzado ausente, era el nuevo Papa. El cónclave más largo de la historia había llegado a su fin. Visconti, que inicialmente se resistió a aceptar el nombramiento, finalmente cedió ante la magnitud del desafío. Coronado como Gregorio X en 1272, trasladó la curia de vuelta a Roma, decidido a restaurar la estabilidad y la unidad de la Iglesia. Su papado, aunque breve, dejó una huella indeleble en la historia, un recordatorio de que incluso en los momentos más oscuros, la esperanza, la fe y la sabiduría pueden prevalecer. La historia del cónclave de 1268-1271 no es solo un relato de intrigas políticas y sufrimiento, sino también una lección sobre la importancia del diálogo, la comprensión y la búsqueda del bien común. Un legado que, ocho siglos después, sigue resonando con fuerza en los muros del Vaticano.